Космический аппарат Dawn начал переход на свою последнюю орбиту вокруг карликовой планеты Церера. В июне он достигнет орбиты высотой менее 50 километров — в несколько раз ниже, чем он когда-либо был, сообщает NASA.

Зонд Dawn был запущен в 2007 году, а его миссия заключается в изучении двух крупнейших тел в главном поясе астероидов — астероида Веста и карликовой планеты Церера. До Весты Dawn долетел в 2011 году, после чего больше года проводил исследования на его орбите. Несмотря на то, что после этого он начал переход к Церере, полученный во время этого этапа объем данных до сих пор анализируется учеными и позволяет делать новые открытия. Например, в прошлом году накопленные данные помогли обнаружить лед в недрах Весты.

Но главным объектом исследований Dawn все же является Церера, которой он достиг в начале 2015 года. С тех пор зонд позволил узнать много нового о планете. К примеру, детальные снимки ее поверхности позволили обнаружить большие яркие пятна, которые оказались скоплениями карбоната натрия и других солей. Кроме того, зонд позволил обнаружить на Церере большие запасы льда, ледяной вулкан и органические соединения, а также составить гравитационную карту карликовой планеты.

Во время миссии аппарат перемещался между разными орбитами, минимальная высота которых составляла 375 километров. Руководители миссии Dawn в NASA объявили, что теперь аппарат начал переход на гораздо более низкую круговую орбиту с высотой чуть менее 50 километров. На ней зонд будет изучать состав подповерхностного слоя Цереры с помощью нейтронного и гамма-спектрометра, а также делать снимки поверхности с рекордной детализацией. В таком режиме зонд будет работать до второй половины 2018 года, после чего его запасы топлива закончатся и миссия завершится. Руководители миссии решили не разбивать зонд о поверхность, поэтому он навсегда останется на рабочей орбите.

Недавно Dawn помог обнаружить сезонное таяние льда в одном из кратеров Цереры. Долгосрочные наблюдения поверхности кратера в течение 180 дней позволили увидеть, что площадь поверхности кратера, покрытой льдом, меняется от 3,6 до 5,5 квадратных километров. Кроме того, на дне кратера были обнаружены отложения, похожие на языки ледников на Земле.

Григорий Копиев