Бесчисленные цивилизации поднимались и падали на протяжении тысячелетий. Но какая цивилизация самая старая из известных?

Около 30 лет назад на этот вопрос, казалось, был простой ответ. Около 4000 г. до н.э. возникла самая ранняя фаза шумерской культуры как древнейшей цивилизации в регионе Месопотамии, на территории современного Ирака. Шумеры названы в честь древнего города Шумер, который находился в нескольких километрах к югу от современного города Кут на востоке Ирака.

Археологи называют самую раннюю шумерскую фазу периодом Урука в честь не менее древнего города Урук, расположенного примерно в 80 километрах к юго-западу, где были найдены многие из древнейших шумерских артефактов. Но свидетельства, обнаруженные за последние несколько десятилетий, указывают на то, что у шумеров есть несколько соперников за звание «древнейшей цивилизации», в том числе и Египет.

Определение того, что делает цивилизацию цивилизацией – расплывчато, но, как правило, культура должна обладать несколькими отличительными чертами: наличием городов, ирригацией и письменностью; а у шумеров были все три эти черты. Примерно после 2000 года до н.э. шумерская цивилизация переросла в вавилонскую цивилизацию в Месопотамии, которой приписывают множество математических открытий, таких как тригонометрия и простые, квадратные и кубические числа — концепции, получившие дальнейшее развитие у древних греков более 1000 лет спустя.

По словам американского историка Сэмюэля Ноа Крамера, шумеры, возможно, также изобрели религию, построив в своих городах высокие храмы, называемые зиккуратами, и основав касты жрецов, которые поклонялись божествам. Какой бог был самым могущественным в обширном шумерском пантеоне, зависело от места и времени: например, бог неба Ану был популярен в раннем Уруке, в то время как богу бури Энлилю поклонялись в Шумере. 

Некоторые ученые утверждают, что другие цивилизации могут быть такими же древними или даже старше, чем шумерская. «Я бы сказал, что Египет и Шумер возникли примерно в одно время», — сказал Филип Джонс, младший куратор и хранитель коллекций вавилонской секции Пенсильванского музея в Филадельфии.

Десятилетия войны и беспорядков в Ираке привели к тому, что археологи не смогли получить доступ ко многим месопотамским памятникам, но египтологи продолжали раскопки. В результате археологи в Египте обнаружили письмена, относящиеся к самым ранним письменам из Шумера. Это позволяет предположить, что древнейшая фаза древнеегипетской цивилизации возникла примерно в то же время, что и самая ранняя фаза шумерской цивилизации: около 4000 г. до н.э.

Еще одна возможность — цивилизация долины Инда, которая возникла на территории современного Афганистана, Пакистана и северо-западной Индии и датируется по крайней мере 3300 годом до нашей эры, согласно самым ранним найденным там артефактам. Ученые надеются найти в этом регионе еще более древние свидетельства цивилизации, однако пока вести работы там небезопасно.