Латимерии дожили до ста лет

Африканские латимерии живут в пять раз дольше, чем считалось прежде. Внимательно изучив концентрические кольца на чешуйках этих реликтовых рыб, французские и австрийские ихтиологи пришли к выводу, что максимальная продолжительность жизни данного вида может составлять около ста лет. При этом половой зрелости латимерии достигают после сорока лет, а беременность у них длится около пяти лет. Такой темп жизни, один из самых медленных среди всех позвоночных, делает их особенно уязвимыми к последствиям человеческой деятельности, отмечают исследователи в статье для журнала Current Biology.

Открытие африканской латимерии (Latimeria chalumnae) нередко относят к числу важнейших зоологических находок XX века. Дело в том, что эта рыба является одним из последних выживших представителей некогда разнообразного и широко распространенного отряда целакантообразных рыб (Coelacanthiformes). До 1938 года, когда живую латимерию выловили у берегов Южной Африки, считалось, что все целаканты вымерли на рубеже мела и палеогена около 66 миллионов лет назад (в конце 1990 годов специалистам удалось открыть еще один современный вид латимерий – L. menadoensis, населяющий воды Индонезии).

Несмотря на то, что африканская латимерия известна науке уже более 80 лет, многие аспекты ее биологии остаются плохо изученными – в первую очередь из-за того, что она немногочисленна и обычно встречается на глубинах от 100 до 200 метров ниже уровня моря, где проводить исследования непросто. Например, зоологи не знают, как долго живут латимерии и какова скорость их роста.

Келиг Маэ (Kelig Mahe) из Французского научно-исследовательского института эксплуатации морских ресурсов и его коллеги-ихтиологи решили внести ясность в этот вопрос. Для этого они проанализировали образцы чешуек 27 африканских латимерий (13 самок, 11 самцов, одной молодой особи и двух эмбрионов), добытых в водах Коморских островов с 1953 по 1991 год. Длина тела этих экземпляров составляла от 30,5 до 180 сантиметров.

Исследователей интересовали заметные под световым микроскопом концентрические кольца на чешуйках латимерий, по которым, как предполагается, можно узнать возраст этих рыб. Правда, ученые пока не пришли к единому мнению, как часто закладываются такие кольца. В ранних работах утверждается, что ежегодно на каждой чешуйке появляется по два новых кольца, соответствующих влажным и сухим сезонам, в то время как авторы более современных исследований склоняются к мысли, что каждый год формируется одно новое кольцо.

Подсчитав кольца на чешуйках под световым микроскопом, Маэ и его коллеги пришли к выводу, что, в зависимости от скорости образования этих структур, экземплярам из их выборки могло быть от ноля до восьми лет или от года до семнадцати лет. Эти результаты свидетельствуют, что латимерии очень быстро растут, что плохо согласуется с данными об их медленном метаболизме. К похожим противоречивым результатам приводили и предыдущие попытки разобраться в жизненном цикле этих рыб.

Чтобы разрешить данный парадокс, Маэ с соавторами рассмотрели чешуйки латимерий под поляризационным микроскопом. Это позволило им увидеть более тонкие и многочисленные кольца. Если считать, что каждый год образуется по одному такому кольцу, то латимерии из выборки были намного старше, чем считали исследователи: их возраст составлял от пяти до 84 лет. При этом на каждые пять колец, видимых в поляризационный микроскоп, приходится одно кольцо, видимое в световой микроскоп, – иными словами, более крупные кольца закладываются раз в пять с небольшим лет. Математические модели подтвердили полученные авторами выводы.

Новые оценки возраста африканских латимерий подразумевают намного более медленный рост, который лучше согласуется с низким уровнем их метаболизма и скоростью роста других видов рыб, населяющих аналогичные глубины, например, некоторых акул и атлантических большеголовов (Hoplostethus atlanticus). Кроме того, они свидетельствуют, что представители данного вида живут намного дольше чем считалось ранее. Самые крупные когда-либо пойманные L. chalumnae достигали 190 сантиметров в длину – и, по оценке Маэ и его коллег, таким особям может быть около ста лет. Для сравнения, до сих пор большинство специалистов считали, что латимерии живут до двадцати лет, то есть в пять раз меньше.

Исследователи также предполагают, что беременность (эти рыбы относятся к яйцеживородящим) у латимерий длится около пяти лет, а не год-два. Это один из самых продолжительных сроков вынашивания потомства среди всех позвоночных. Для сравнения, беременность у предыдущих рекордсменов, глубоководных плащеносных акул (Chlamydoselachus anguineus), длится три года. При этом половой зрелости латимерии достигают при длине 120-129 сантиметров для самцов и 160-179 сантиметров для самок. Это соответствует возрасту в 40-69 лет и 58-66 лет. Судя по всему, популяция этих рыб поддерживается за счет высокой выживаемости очень немногочисленного потомства.