Алан Стерн — американский инженер и планетолог, глава директората научных программ НАСА. Исследования Стерна направлены на изучение Солнечной системы, в том числе пояса Койпера и облака Оорта, комет, спутников внешних планет, Плутона, поиска планетных систем вокруг других звезд.
Является главным исследователем программы New Horizons (миссии к Плутону) и главным научным сотрудником программы Moon Express. В том числе занимается программой КА «Юнона» по изучению Юпитера.
В 2007 году журнал Time назвал Штерна среди 100 самых влиятельных людей в мире. Принимал участие в 24 проектах космических и суборбитальных полетов, в восьми из них был руководителем.
Исследование космоса может быть летальным
— Многие мечтают о космосе, но как вы заинтересовались именно Плутоном?
— Стал интересен Плутон, когда я был аспирантом. Потому что это была планета, о которой мы почти ничего не знали. Это была загадка и вызов — самая сложная для изучения планета, так как она — самая маленькая и далекая. И все это привлекало меня — чистый азарт научных открытий.
— Как вы сохранили свой интерес на протяжении десятков лет?
— Это было легко, потому что каждый раз, когда мы смотрели на Плутон через новый телескоп или другой прибор, то узнавали что-то фантастическое. Что у него есть атмосфера, потом — что есть гигантский спутник, что, скорее всего, он сформировался так же, как и спутник Земли, Луна. Мы узнали о том, насколько сложна поверхность Плутона. С каждым новым инструментом становилось все интереснее.
— Вы построили несколько приборов, которые были на борту «Челленджера». Очевидно, вы видели взрыв…
— Я был там.
Катастрофа шаттла «Челленджер» произошла 28 января 1986 года. Челнок разрушился при запуске в результате взрыва внешнего топливного бака, произошедшего на 73-й секунде полета. Это привело к гибели всех семи членов экипажа.
Разрушение летательного аппарата было вызвано повреждением уплотнительного кольца правого твердотопливного ускорителя при старте. Повреждение кольца стало причиной прогорания отверстия в боку ускорителя, из которого в сторону внешнего топливного бака била реактивная струя.
Вопреки распространенному заблуждению, шаттл не взорвался, а разрушился в результате действия нештатных аэродинамических перегрузок. Мгновенного взрыва всего топлива также не произошло: горение компонентов топлива продолжалось еще некоторое время после полного разрушения бака и самого челнока. Боковые ускорители уцелели и продолжали неуправляемый полет, пока не были аварийно уничтожены командой с Земли. Кабина экипажа, герметичная и более прочная, чем орбитальный модуль в целом, также осталась целой, но, возможно, разгерметизировалась. Обломки челнока упали в Атлантический океан.
В результате поисково-спасательной операции со дна Атлантики были подняты многие фрагменты челнока, в том числе и кабина экипажа. Хотя точное время гибели экипажа неизвестно, выяснилось, что три его члена (Майкл Дж. Смит, Эллисон С. Онидзука и Джудит А. Резник) пережили разрушение шаттла и были в сознании — ими были включены персональные приборы подачи воздуха.
После катастрофы программа шаттлов была свернута на 32 месяца.
— Как это повлияло на ваше отношение к исследованию космоса людьми?
— Стало ясно, что это может быть летальным. Но каждый вид транспорта может быть летальным. Люди умирают в самолетах, на лодках, машинах и грузовиках, велосипедах и лыжах. Нет ни одного вида транспорта, который бы не убивал людей. Полеты в космос — не исключение.
Но я расскажу связанную с этим историю. Так как американская космическая программа полностью остановилась на три года, у меня появилась возможность немного повернуть плохую ситуацию. В это время я вернулся к учебе и получил степень PhD. И стал ученым. Так что я бы не сидел сейчас здесь и не говорил бы с вами, если бы шаттл «Челленджер» не взорвался. Как бы ужасно и трагично это ни было. Я был знаком с шестью из семи космонавтов, которые были на этом шаттле.
Мы все выросли на «Звездных войнах» и «Стартреке»
— Даже до «Челленджера», после космической гонки 1960-х, интерес к космосу стал угасать — и бюджеты тоже. Теперь он возвращается, все снова говорят о космосе, о полетах на Марс. Почему это происходит сейчас?
— Мне кажется, люди воодушевлены. Посмотрите на реакцию на исследование Плутона — это был глобальный феномен. Люди обожают видеть, как точка света превращается в планету на их глазах. И мне кажется, люди будут в восторге от космического туризма.
Коммерческие полеты в космос сейчас набирают обороты, в дополнение к государственным программам. Кажется, что мы все выросли на «Звездных войнах» и «Стартреке». И видение будущего почти у всех включает в себя повсеместные путешествия в космосе. Сейчас люди вдохновлены, потому что они видят, как начинается это будущее.
— Когда, по вашему мнению, начнется масштабный космический туризм?
— Он уже существует в небольших объемах, но я думаю, что в 2020-х тысячи, может, десятки тысяч будут совершать суборбитальные полеты.
— Исследование космоса двигает вперед науку, но как вы объясняете людям, почему такие деньги должны выделяться на космические программы вроде New Horizons?
— Есть много ответов. Один — научное знание. Другой — место США как мирового лидера. Многое из того, что мы делаем в космосе, ощутимо двигает экономику вперед. Например, спутниковые системы навигации. Все это очень важно. Но самое важное оправдание для траты денег на космос — он захватывает умы и воображение школьников. Некоторые из них хотят вырасти и стать учеными и инженерами. Всем нашим странам и экономикам в XXI веке нужны инженеры и ученые. Космос — это, простите за термин, крючок. Даже можно назвать его легким наркотиком, который приводит к более серьезным вещам — к техническим карьерам.
«Новые горизонты», New Horizons — автоматическая межпланетная станция НАСА, запущенная в рамках программы «Новые рубежи» (New Frontiers) и предназначенная для изучения Плутона и его естественного спутника Харона. Запуск осуществлен 19 января 2006 года. Аппарат выполнил пролет Юпитера в 2007 году, а научную программу изучения Плутона он начал в 2015 году. На начало 2019 года запланировано изучение объектов пояса Койпера. Полная программа исследований «Новых горизонтов» рассчитана на 15–17 лет.
Когда я был маленьким мальчиком, все мои друзья хотели вырасти и стать космонавтами. И никто из них не стал. Но многие из них пошли в техническую сферу. Потому что они были увлечены космосом, они оказались в электротехнике, в компьютерных науках, геологии. И это так — можно спросить людей, стоящих за революцией интернета. Они раз за разом говорят, что заинтересовались в технике из-за космоса. Мне кажется, это главная выгода космических программ. Они захватывают воображение, подсаживая детей на науку.
Статус Плутону уже возвращен
— Вы хорошо с этим справляетесь, иногда даже кажется, что большая часть работы — маркетинг для Плутона. В команде вы проводили так называемые тесты готовности к New York Times — как это было?
— Мы обсуждали это и готовили это — так же, как и саму космическую миссию. Планировали, как будем завлекать публику, репетировали и делали симуляции. Но большей части моей команды это действительно понравилось. Общество не будет читать сложные математические статьи, которые мы пишем для развития науки. Людям будет ближе визуальная часть, история.
— Кратер в форме сердца, наверное, сильно помог.
— Точно помог, без вопросов. Хорошо, что мы не пролетели с другой стороны планеты.
— Что вы почувствовали, когда Плутон лишили статуса планеты?
— Подумал, что это смехотворно. И так считает большинство планетологов. К сожалению, мало кто в прессе понимает, что планетологи смеются над этим термином. И не используют.
Статус Плутона
Со дня своего открытия в 1930 году Плутон считался девятой планетой Солнечной системы. Советские ученые еще в 1950-х годах высказали предположение, что Плутон является лишь одной из карликовых планет, которые обращаются в этой области космического пространства по близким орбитам. Эта гипотеза блестяще подтвердилась: в конце XX и начале XXI века во внешней части Солнечной системы было открыто множество объектов. Среди них примечательны Квавар, Седна и особенно Эрида, которая на 27% массивнее Плутона.
24 августа 2006 года МАС (Международный астрономический союз — «Хайтек») впервые дал определение термину «планета». Плутон не попал под это определение и МАС причислил его к новой категории карликовых планет вместе с Эридой и Церерой. Некоторые ученые продолжают считать, что Плутон должен быть переклассифицирован обратно в планету.
— Могут ли Плутону вернуть статус планеты? Важно ли вам это?
— Ну, статус уже возвращен. Потому что планетологи называют Плутон планетой. И другие маленькие планеты — тоже планетами. Просто пресса не понимает, что она разговаривает с неправильными ребятами. Говорить о планетах с астрономами — это как приходить к адвокату по разводам с вопросом о недвижимости. Неправильная экспертиза. То, что астрономы изучают определенные вещи в космосе, не делает их экспертами по всему в космосе. Люди, которые изучают черные дыры, галактики и звезды, не должны пытаться классифицировать планеты, о которых они так мало знают. А я как планетолог не должен пытаться классифицировать галактики.
«Мы создаем будущее»
— К чему приведут попытки колонизации Марса?
— Я думаю, люди поселятся во всей Солнечной системе. Марс — скорее всего, первое место после Луны, куда мы долетим. Но в ней так много миров. Такие возможности в плане ресурсов и энергии. Я бы хотел дожить до тысячи лет, чтобы увидеть обжитую людьми Солнечную систему.
— Могут ли открытия New Horizons помочь нам в колонизации космоса?
— Все, что мы узнали про Плутон, говорит, что мы ошибались: Земля — не единственная планета-океан в Солнечной системе. Земля — единственная планета, которая «носит» свой океан на поверхности. Но теперь мы знаем, что есть карликовые планеты, Плутон и некоторые спутники — Европа, Энцелад, у которых есть океаны под слоем льда. Это значит, что могут быть десятки мест в Солнечной системе, где в этих океанах развивалась жизнь.
— Вы думаете, под льдами Плутона могла быть жизнь?
— Я не эксперт, но знаю: когда вы находите воду, биологи сразу интересуются. Если у Плутона на самом деле есть жидкий океан, то так же, как и в случаях с Европой и Энцеладом, будет астробиологический интерес.
— Что бы вы могли посоветовать людям, которые мечтают о космосе?
— Самый важный совет — найдите свою страсть и следуйте ей. В космосе есть так много карьер, если вы интересуетесь наукой или машиностроением, или хотите работать в лаборатории, или работать в сфере коммуникаций, или заниматься финансами. Нам нужны все эти навыки. Если хотите быть частью исследования космоса, — найдите, какой аспект вам нравится больше всего, станьте экспертом и присоединяйтесь к нам. Мы создаем будущее.