Одна из причин, по которой мы стареем, заключается в том, что наши клетки могут делиться лишь определенное число раз. Каждый раз после деления, ДНК человека становится все короче и короче, и единственное, что защищает наши гены, это теломеры, концевые участки хромосом, которые и уменьшаются с каждым делением.

Теломеры ничего не кодируют, но они защищают основную часть ДНК от повреждения во время репликации. Проблема в том, что когда теломеры заканчиваются, наши клетки больше не могут делиться. Но некоторые из них — стволовые клетки и раковые — таких проблем не знают, так как у них есть фермент под названием теломераза, который постоянно удлиняет теломеры.

Впервые теломеразу открыли еще в 1997 году, но она настолько сложна, что ученые не могли определить, как она выглядит. Но теперь исследователи из Калифорнийского университета Беркли открыли трехмерную структуру теломеразы. Они сделали это с помощью новой технологии под названием криоэлектронная микроскопия, в ходе которой образец подвергают криогенной заморозке, прежде чем исследовать его электронным микроскопом. Такая технология позволяет увидеть те структуры, которые слишком чувствительны для обыкновенного микроскопа

Теперь, когда мы знаем структуру теломеразы, мы можем начать создавать лекарства и терапии для ее выработки. Возможно, вскоре ученые сумеют искусственно продлить срок жизни наших клеток — а значит, и людей — или же наоборот остановить деление раковых клеток. Конечно, до реальных практических последствий этого открытия еще далеко, но первый шаг уже сделан.